- КОГДА-НИБУДЬ Я ХОТЕЛ БЫ написать ваш портрет, - сказал Алекс, пока они пересекали широкий бульвар, - конечно, если вам это интересно.

- Мой портрет? – переспросила она, слегка вздернув бровь. Невероятно женственный, этот взгляд требовал объяснений.

- Я ведь художник.

Алекс взглянул налево: движение на перекрестке замерло. В поле зрения не было видно ни одного строительного грузовика, никто не собирался еще раз с разгону наехать на них. Наоборот – завидев мигалку патрульной машины, водители вели себя крайне аккуратно.

Как хорошо оказаться подальше от пиратов-водопроводчиков. Парни всем своим видом демонстрировали неприязнь, и Алекс даже разозлился, потому что вовсе не заслуживал столь воинственного отношения.

- Значит, вы рисуете портреты? – спросила незнакомка.

Алекс пожал плечами.

- Иногда.

Портреты не были основным его занятием, хотя время от времени приносили некоторый доход. Но в данном случае он готов был работать бесплатно, только бы рисовать эту женщину. Мысленно Алекс уже продумывал ракурсы и анализировал линии ее фигуры; пытался придумать, как точнее передать очарование лица. Разумеется, он никогда не начал бы такую работу, если бы не был уверен в своей способности передать ее красоту. Но изображение этой женщины должно быть совершенным. Нельзя исказить ни единой черточки в ее облике.

Алекс указал на невысокое изящное здание, что виднелось за мерцающими листьями.

- Там, в галерее, есть несколько моих работ.

Она посмотрела в направлении, указанном Алексом, словно ожидала, что галерея сама собой возникнет прямо перед ними.

- Вообще-то, я туда и направляюсь. И если вам захочется увидеть мои работы… Это совсем недалеко от ювелирного салона на Риджент…

Его голос затих. Внезапно Алекс почувствовал себя очень глупо. С чего он взял, что женщина заинтересуется чем-то, кроме ювелирного магазина или содержимого бутиков. Возможно, на такую мысль его натолкнуло то, что на ней не было украшений. Но это вовсе не значит, что ей интересна живопись вообще, и его работы в частности.

- Я хотела бы видеть ваши работы…

Алекс поднял глаза.

- Правда?

Она кивнула, убирая с лица светлый локон.

***

В кармане тихо завибрировал мобильник – опять пришло сообщение. Алекс мысленно вздохнул и свернул на полупустую автостоянку, которая заполнялась обычно только к ланчу. А сейчас лишь пара дюжин дорогих машин стояла возле главного входа, сверкая красным, багряным и серебряным.

Телефон затих. Наверняка, это Бетани. Несколько недель назад Алекс вообще не подозревал, что по телефону можно посылать текстовые сообщения. И не знал, что его телефон может принимать такие послания, пока несколько недель назад не повстречался с Бетани. После второго свидания она завалила его сообщениями. Алекс редко прочитывал всю эту ерунду до конца, а Бетани, видимо, считала, что о ней думают днем и ночью. Но ведь их знакомство едва состоялось, так что должен был ответить Алекс? Что она вовсе не занимает все его мысли?

Он перестал размышлять о телефоне и открыл стеклянную дверь торгового центра. По виду женщины не похоже, что она редко бывает в подобных заведениях – в ней не было робости человека, непривычного к дорогим магазинам. Она изящно и уверенно шагнула внутрь.

Закрывая дверь, Алекс оглянулся. На противоположной стороне бульвара между липами проглядывала белая кабина грузовика, сидящего одним колесом на бордюре рядом с патрульной машиной. Мужчин в кабине он не разглядел.

В торговом центре было почти безлюдно. Алекс с удивлением наблюдал за женщиной, которая невозмутимо скользнула взглядом по манящему мерцанию драгоценностей. Проходя по залам незнакомка одинаково равнодушно смотрела на витрины магазинов, где разве что шарфик можно было приобрести по цене, не составляющей четырехзначную цифру. Одежда в витрине дорогого бутика вызывала у нее не больше интереса, чем обувь в соседнем магазине или кошельки в следующем.

Алекс замечал, как женщины оценивающе смотрят вслед его спутнице. Ее ответные взгляды были совершенно другими. Если незнакомку разглядывали, пытаясь определить состояние ее финансов, то она старалась… ощутить встречного человека, всматривалась ему в лицо, словно узнавая.

- Теперь сюда, за угол, - произнес Алекс, чтобы привлечь ее внимание.

Когда он заговорил, незнакомка обратила на него пристальный, сосредоточенный взгляд, в котором читалась вежливая заинтересованность. Да, невозможно представить, как эта женщина отправляет смс-ки.

Она позволила провести себя по изогнутому коридору, украшенному металлическими инкрустациями на розовом гранитном полу. Каменные арки напоминали раскидистые деревья. Та, в которую свернул Алекс, вела в залитый солнцем зал. Сквозь застекленный потолок падали полосы света, причудливо играя на листьях филодендронов в кадках и оранжево-розовых лепестках гибискусов.

Алекс остановился перед окном. Оконный переплет был богато украшен причудливой золотой лепниной, в результате чего окно напоминало картину в богатой раме – вроде тех, что виднелись через стекло внутри галереи.

Алекс указал в сторону окна.

Незнакомка неодобрительно поморщилась.

- Вы хотите сказать… Вы нарисовали… это?

Она смотрела на внушительного размера картину, размещенную прямо в середине зала. Работа Диллиона. Художника со Среднего Запада, который постепенно становился фигурой, известной по всей стране. Того самого, про которого говорили, что “Р. К. Диллион находится на переднем крае борьбы за подлинный реализм в искусстве”.

- Нет, - ответил Алекс. Он наклонился и указал на небольшую картину, стоящую на мольберте позади остальных. – Вон одна из моих работ - горный пейзаж с соснами на переднем плане слева.

Алекс с облегчением подумал, что господин Мартин, владелец галереи, по крайней мере установил его картину на виду, вместо того, чтобы просто прислонить к стене, как он порой делал. Не слишком яркое освещение в зале сделало солнечный свет на картине более ярким, отчего тишина под сводом деревьев ощущалась почти живой.

- Видите, что я имел в виду? – спросил Алекс, поднимая глаза на незнакомку.

Ее рот слегка приоткрылся от удивления.

- Александр… Это – прекрасно…

Алекс застыл.

Он знал, что еще не называл своего имени. Точно знал, потому что все время ждал удобного случая, чтобы представиться но не казаться при этом навязчивым.

Скорее всего, она уже бывала в Риджент-Центре, и, должно быть, заглядывала в галерею. Это – единственное объяснение. В конце концов, почему бы богатой женщине не посетить галерею, хоть и не обратив внимания на его работу? Биографические сведения об Алексе можно прочитать рядом с его работами, там же есть и фото. Он подписывал свои работы полным именем – Александр, точно так же написано в биографии. Видимо, оттуда она и узнала его имя.

Незнакомка пристально смотрела ему в лицо.

- Зачем вы это рисовали?

Алекс пожал плечами.

- Я люблю лес.

Ее глаза увлажнились. Словно та картина навеяла какое-то священное для нее воспоминание.

- Не то. Я хочу сказать, почему вы изобразили именно это место в лесу?

- Не знаю… Само придумалось…

Незнакомка словно хотела сказать что-то еще, но была слишком потрясена, чтобы говорить. Она подошла к окну и бросила взгляд наружу.

Алекс уже собрался спросить, почему этот выдуманный пейзаж имеет такое значение, как зазвонил его сотовый. Он не собирался отвечать на вызов, но женщина пристально разглядывала его работу и, казалось, была полностью поглощена этим. Так что пришлось раскрыть телефон.

- Алло?

- Алекс, это я, - послышался голос Бетани.

- А… привет, - тихо ответил Алекс, сжимая телефон.

- Разве ты не получил мои сообщения?

- Извини, я их сегодня не читал. Я уже говорил: ты можешь позвонить, если тебе есть что сказать…

- Глу-у-у-упый… - протянула Бетани. Возможно, она считала свой голос мелодичным, но Алексу он казался скрипучим. – Кто сейчас не шлет сообщения? Не будь таким старомодным. Все так делают…

-- Я – не все. Так что ты хотела?

- Ну, если бы ты прочел сообщения, на которые я потратила время, ты бы уже знал. Я собираюсь вытащить тебя куда-нибудь сегодня вечером, чтобы выпить за твой день рождения…

Ее голос звучал обиженно, но Алекса это не волновало. Ему вовсе не хотелось выпивать. Да и вообще не хотелось праздновать этот мрачный день. А ее предложение разозлило еще больше.

Бетани нафантазировала себе гораздо больше, чем было между ними на самом деле. Пары встреч Алексу оказалось достаточно, чтобы понять, что ничего общего между ними быть не может. Их свидания были недолгими и ничем не примечательными. А что уж там Бетани в них увидела… Словом, они не подходили друг другу: она любила дорогие вещи, а Алекс не был богат; она обожала вечеринки, а Алекс – нет.

Да и его искусство ей надоело.

- Извини, Бетани. Давай, я прочитаю сообщения и перезвоню?

- Ладно…

Он щелкнул крышкой телефона и вернулся к незнакомке. Она снова пристально смотрела на него непостижимым взглядом.

- Извините…

Он, словно объяснение, подержал в руке телефон, прежде чем сунуть в карман.

Она оглянулась через плечо на его картину.

- Я тоже должна извиниться. Времени совсем не осталось.

Она отвернулась от окна и теперь стояла перед Алексом. - Сейчас я должна уйти…

- В самом деле? Могу я, по крайней мере…

Опять зазвонил телефон. И почему Алекс его не отключил?

Легкая улыбка изогнула губы женщины, придавая ей новое очарование. Незнакомка выгнула бровь и указала на его карман.

- Вы должны ответить, иначе она рассердится еще больше…

- На самом деле меня это не волнует…

Но Алекс знал, что Бетани так просто не отступит. А потому вытащил звенящий телефон из кармана и поднял указательный палец.

- Дайте мне одну минуту. Прошу вас.

Женщина бросила взгляд через окно и снова принялась рассматривать Алекса. Теперь она сделалась серьезной, и это заставило его замереть.

Телефон прекратил звонить, теперь снова пошло сообщение.

- Будьте осторожны с зеркалами, - наконец тихо произнесла незнакомка. – Через зеркала они могут наблюдать за вами…

Руки Алекса покрылись мурашками. Он чуть не выронил телефон, когда тот зазвонил снова.

- Что?

А она все смотрела на него бездонным взглядом.

- Прошу вас, - пробормотал он, - погодите… всего секунду…

Незнакомка скрылась в тени между магазинами, словно предоставляя ему возможность для личного разговора.

Он отвернулся и щелкнул крышкой телефона.

- Ну что?

- Алекс, если ты еще когда-нибудь…

- Слушай, прямо сейчас у меня важное дело. Я перезвоню…

Он захлопнул телефон, не дожидаясь, что скажет Бетани, и повернулся туда, где в темном уголке ждала незнакомка.

Она исчезла. Просто… пропала.