НАД ГРУЗОВИКОМ ВОДОПРОВОДЧИКА развевался Веселый Роджер. Именно это в первый момент привлекло внимание Алекса. Белый череп и кости словно цеплялись за черное полотнище, чтобы не быть сметенными, пока автомобиль, виляя, несется через перекресток со скоростью пушечного ядра. На повороте грузовик накренился; пластиковая труба покатилась по блестящему стальному листу на дне кузова со скрежетом, от которого заныли кости. Казалось, грузовик вот-вот опрокинется.

Алекс взглянул на человека, стоящего на обочине рядом с ним. Поглощенный своими мыслями, раньше он не обратил на него внимания. Женщина. Он даже не мог сказать, когда она там появилась. Она неподвижно стояла чуть впереди и правее. Лишь легкий парок рассеивался над плечом словно след от от дыхания в морозный день.

Лица ее Алекс не видел, и не мог понять, заметила ли она грузовик. Хотя, не услышать натужный рев двигателя было трудно.

Судя по всему, грузовик сворачивать не собирался.

Алекс схватил женщину за руку и рванул назад, отшатнувшись вместе с ней. Взвизгнули шины. Большой белый грузовик подскочил на бровке, где только что стояли Алекс и та женщина. Передний бампер пронесся в нескольких дюймах. Вслед автомобилю взметнулась ржавая пыль; во все стороны разлетелись куски дерна и ошметки грязи.

Прояви Алекс нерешительность, и оба они были бы уже мертвы.

Белую дверцу кабины украшало изображение улыбающегося пирата с повязкой на одном глазу и яркой искоркой в уголке рта. Алекс не мог оторвать взгляда от проплывающей мимо картинки.

Кто ж так ездит! Он поднял глаза, чтобы рассмотреть психа за рулем, и встретил устремленный прямо на него мрачно-пристальный взгляд дородного человека на пассажирском сиденьи. Кудрявая борода и густая шапка темных волос и вправду придавали ему пиратский вид. А узкие глазки над пухлыми рябыми щеками полыхали гневом.

Судя по всему, его привело в бешенство, что Алекс и эта женщина посмели оказаться у него на пути. Даже в грохоте распахнувшейся двери ясно читались его воинственные намерения.

Он выглядел как человек из ночного кошмара.

Алекс почувствовал холодную волну адреналина и мысленно сосредоточился на своих движениях. Пассажир, похоже, собирался выскочить из кабины прямо на него. И доберется он до Алекса немного раньше, чем к нему присоединится водитель грузовика. Значит, поначалу они сойдутся один на один. По крайней мере, пока автомобиль движется, водитель не сможет помочь приятелю – следовательно, немного времени в запасе есть. Алекс не мог поверить, что это случилось с ним. Но, тем не менее, все происходило наяву, и нужно было что-то с этим делать.

Алекс подготовился к неизбежному, и его наполнила спокойная ярость.

Время замедлилось. Казалось, между двумя ударами сердца пролегает вечность. Он видел выпуклые мышцы на руке, открывающей дверь. Собственные мускулы Алекса напряглись в ответ, готовые встретить угрозу. Кокон тишины окутал разум.

В открытой двери уже показалась плотная нога, когда сигнальные огни и внезапный вопль сирены заставили здоровяка отвлечься: патрульная машина визжа шинами пересекла им дорогу. Стражей закона выкрутасы водителя грузовика, похоже, не обрадовали.

Полицейская машина была припаркована на другой стороне улицы рядом с оградой автостоянки. Парни в грузовике пронеслись мимо, не заметив ее, зато патрульные прекрасно разглядели их подвиги.

Собственно, Алекс, потерявшись в своих мыслях, тоже их не заметил.

Потрескивая, ожил громкоговоритель.

- На обочину!

Мир возобновил свое движение.

Грузовик, поднимая клубы пыли, катился, постепенно замедляя ход; следом за ним двигалась черно-белая патрульная машина. Едва пират остановился, двое полицейских, держа оружие наготове, с двух сторон приблизились к кабине. Раздался резкий приказ, и нарушители принялись выбираться из кабины, в то же время, стараясь держать руки поднятыми вверх. Тут же оба оказались стоящими лицом к автомобилю, опираясь руками на капот.

Алекс почувствовал, как напряжение покидает его мышцы, и ощутил слабость в коленях. Он отвернулся от обыскиваемых и обнаружил, что женщина не сводит с него внимательных глаз. Изумительных, потрясающих глаз. Насыщенный коричневый цвет напомнил Алексу его лучшие кисти из соболя. И за этими карими глазами, что оценивающе смотрели на мир вокруг, явно скрывается острый ум.

Незнакомка неторопливо перевела взгляд на руку Алекса, которая все еще сильно сжимала ее предплечье. Алекс тогда собирался отбросить ее себе за спину, чтобы пассажир грузовика не мог причинить ей вред. Но полиция обнаружилась раньше.

В ее взгляде был немой приказ.

- Извините, - проговорил Алекс, выпуская руку женщины. – Эти пираты чуть вас не переехали.

Она ничего не ответила.

Своим беззаботным тоном Алекс пытался успокоить ее, уменьшить страх из-за того, что едва не произошло. Но по невозмутимому выражению лица незнакомки, можно было подумать, что она довольно приятно провела время. Алекс только надеялся, что не поранил ее – иногда он сам не сознавал собственной силы.

Не придумав, куда девать руки, Алекс запустил пальцы одной из них в густую шевелюру, а другую засунул в карман.

Он откашлялся и заговорил более серьезным тоном.

- Мне очень жаль, если я поранил вам руку. Но тот грузовик сбил бы вас – вы стояли прямо у него на пути.

- Для вас это важно?

Голос незнакомки был столь же очаровательным, как и глаза.

- Да, - озадаченно ответил Алекс, – если я мог предотвратить несчастный случай…

- Если это действительно был несчастный случай.

Как странно. Алексу оставалось только гадать о значении ее слов. Он никак не мог придумать, что сказать в ответ.

Где-то в подсознании всплыло воспоминание о стоящей на обочине незнакомке. Даже тогда, погруженный в свои мысли, Алекс все же обратил на нее внимание. Он же художник, а, значит, привык оценивать пропорции человеческого тела, в покое оно находится или в движении. И в ее позе, когда она стояла у дороги, было что-то необычное.

Алекс вовсе не был уверен, что своим ответом она пыталась уменьшить напряжение. Скорее то была попытка избавиться от паники, заставляющей сердце тяжело бухать в груди. А, возможно, она просто хотела избавить себя от его самонадеянной галантности. Такая женщина наверняка привыкла иметь дело с сообразительными мужчинами, которые пускались на всякие хитрости, чтобы привлечь ее внимание.

Атласное черное платье облегало изгибы ее тела. Но вот был это последний писк моды или просто не соответствующая месту и времени одежда, Алекс никак не мог решить. Кроме того, плечи незнакомки покрывала длинная пелерина глубокого зеленого цвета. И окончательно запутывал дело водопад волос цвета летнего солнца.

Алекс предположил, что она направлялась в ювелирный магазин, расположенный в престижном Риджент-Центре, чьи стеклянные стены проглядывали между липами, насаженными вдоль Риджент-Бульвара.

Он опять перевел взгляд на грузовик, криво стоящий на бордюре.Мигалка полицейской машины окрашивала его белую кабину поочередно то в синий, то в красный цвет.

Надев на пассажира наручники, полицейский махнул рукой в сторону обочины, приказывая ему сесть рядом с водителем. Тот уселся, скрестив ноги. Оба «пирата» были одеты в темные спецовки, заляпанные грязью. Хотя они и выполняли все приказы полицейских, ни один не выглядел напуганным.

Пока офицер что-то монотонно говорил в микрофон переговорного устройства, укрепленного на погоне форменной рубашки, его напарник подошел к Алексу.

- С вами все в порядке? Никто не пострадал?

В голосе полицейского еще чувствовались остатки возбуждения.

Патрульные были молодыми и сложением напоминали тяжелоатлетов. С бычьими шеями, одетые в одинаковые черные рубашки; короткие рукава туго обтягивали мощные мышцы рук, будто служили лишь для того, чтобы подчеркнуть размеры их мускулатуры.

- Никто, - подтвердил Алекс. – С нами все в порядке.

- Рад слышать. А вы быстро сообразили. На минуту мне показалось, что вам уже не жить.

Алекс указал на мужчин в наручниках.

- Они арестованы?

Полицейский бросил взгляд на женщину и покачал головой.

- Пока не получим ордер – не арестуем. С парнями, вроде этих, никогда не знаешь, кто попался тебе в руки. Мы часто придерживаем их у себя до окончания проверки. Но все же я думаю, что когда мой напарник закончит оформлять штраф, они будут не в настроении откалывать что-то, подобное сегодняшнему трюку. Ну, хотя бы какое-то время.
Теперь насчет парней из грузовика будут волноваться двое крепких полицейских; и Алекс почувствовал себя уже не таким испуганным, глядя в темные глаза пассажира.

Он взглянул на полицейский значок и протянул руку.

- Спасибо, офицер Славински. Вы появились очень вовремя.

- Точно, - ответил полицейский, пожимая руку Алекса.

Рукопожатие было мощным. Алексу не показалось: офицер Славински все еще возбужден происшествием и ему не терпится вернуться к своим «пиратам».

Водитель грузовика, сидящий на бордюре, был более худым, чем пассажир, но выглядел столь же неприметно. Он коротко отвечал на вопросы, которые задавал полицейский, заполняющий протокол.

Напарники коротко переговорили между собой, видимо обсуждая результаты проверки документов. Офицер Славински кивнул, снял с пассажира наручники и разрешил ему вернуться в грузовик. Забравшись в кабину, тот уселся, выставив в окно волосатую руку, пока второй полицейский снимал наручники с водителя.

В большом квадратном зеркале грузовика Алекс видел темные глаза этого человека, устремленные прямо на него, Алекса. Таких глаз не должно быть в цивилизованном мире. И Алекс сказал себе, что, видимо, подобное ощущение возникает потому, что в этой новой, роскошной части города строительный транспорт выглядел неуместным. А еще Алекс вспомнил, что уже видел грузовик Водопроводной Компании Веселого Роджера.

Неподалеку у Алекса был небольшой дом. Когда-то он располагался за городом в уединенных холмах среди полей, но все уединение давно поглотил разрастающийся город. И теперь Алекс жил на довольно приятной улице в приличном доме в престижном районе города.
Так он и стоял, застывший, уставившись на грязное лицо, глядящее из зеркала грузовика.

А потом человек в зеркале усмехнулся.

Такой злобной усмешки Алекс никогда не видел.

Порыв ветра развернул флаг на грузовике – казалось, череп тоже мрачно улыбается Алексу.

Тут он заметил, что женщина замерла и молча за ним наблюдает. В это время загорелся зеленый свет, и Алекс сделал приглашающий жест.

- Вы позволите проводить вас через улицу? – спросил он преувеличенно галантным тоном.

Незнакомка впервые улыбнулась. Это была не глупая ухмылка, не улыбка- предвестие смеха. Губы ее слегка изогнулись, показывая, что она оценила беззаботную естественность его слов.

И унылый день неожиданно сделался прекрасным.