АЛЕКС СМОТРЕЛ, КАК ДЕД пробирается к дальней стене по захламленному подвалу. Отбросив ногой пустую коробку, Бен принялся переставлять в сторону грабли, мотыги, лопаты; при этом добрая половина утвари с грохотом свалилась на пол. Старик пробормотал что-то сквозь зубы и ногой отодвинул упавшее в сторону. Освободив кусок кирпичной стены, дед, к удивлению Алекса, принялся вытаскивать выступающие в углу кирпичи.
- Что ты, черт побери, делаешь?
Держа в руках с полдюжины кирпичей, Бен прервался и оглянулся через плечо.
- О, это на случай пожара… я тут спрятал…
Алекс постоянно удивлялся, каким таинственным образом дед умудрился до сих пор не спалить дом, хотя все время пользовался то спичками, то факелами, то горелками. И теперь Алекс привычно повернулся, чтобы проверить.
Так и есть! Раздраженно вздохнув, он поднял оставленный паяльник и установил в металлический держатель. Потом, лизнув палец, потушил почерневшую деревяшку.
- Бен, ты чуть не сжег свою скамейку. Нужно быть внимательнее.
На стене красовался огнетушитель, правда, годный он или нет, сказать было трудно. Алекс покрутил огнетушитель и не обнаружил ни одной этикетки с датой последнего осмотра.
- Он ведь заряжен и годен для использования, правда?
- Да, конечно, - пробормотал Бен.
Когда Алекс повернулся снова, дед стоял рядом, протягивая большой желто-коричневый конверт.
- Это для тебя… в твой двадцать седьмой день рождения…
Алекс уставился на зловещий конверт в руках деда.
- И давно он у тебя?
- Почти девятнадцать лет.
Алекс нахмурился.
- И ты все время хранил его спрятанным в подвале?
Старик кивнул.
- Нужно было сохранить его, пока не настанет время передать тебе. Я не хотел, чтобы ты узнал о нем раньше времени. Лишнее знание способно испортить жизнь.
- Бен, ну почему ты совершаешь такие странные поступки? – упер руки в бока Алекс. – Ты когда нибудь думал о том, что мог умереть? А дом бы продали?
- По завещанию дом достанется тебе.
- Знаю. Но я мог его продать, не зная про тайник в подвале.
- Об этом, - наклонился к Алексу дед, - тоже сказано в завещании.
- А о чем еще там сказано?
- Там есть инструкции. Ты бы узнал где спрятано то, что принадлежит тебе – но только в свой двадцать седьмой день рождения.
Бен загадочно улыбнулся.
- Интересная штука – завещание. В нем можно рассказать множество любопытных вещей.
Дед сунул конверт Алексу, тот неохотно принял бумаги. Поведение деда иногда и впрямь было очень странным. Кто бы еще стал прятать документы внутри кирпичной стены? И зачем?
Неожиданно Алекс испугался ответов на свои вопросы. Да и новые вопросы, которые еще только начинали приходить в голову пугали не меньше.
Дед вернулся к верстаку, смахнул на пол весь хлам с его поверхности и хлопнул ладонью по свободному месту на скамейке.
- Давай, садись сюда, поближе к свету.
Клапан конверта был разорван – его явно вскрывали. Зная деда, Алекс не сомневался, что тот давным-давно изучил содержимое. На аккуратно отпечатанной наклейке с адресом значилось имя его отца. Алекс вытянул из конверта пачку бумаг, прошитых в левом углу. Верхний лист украшала выцветшая рельефная эмблема, гласившая: «Ланкастер, Бакман и Фентон», юридическая фирма, Бостон.
- Ты все время знал, что там? – Алекс, бросил бумаги на верстак, уже догадываясь, каков будет ответ. – Ты их читал?
- Читал, читал, - отмахнулся Бен. – Это передача права собственности. Как только все будет оформлено, ты станешь землевладельцем.
Алекс был озадачен.
- Землевладельцем?
- И с довольно обширными владениями.
В голове у Алекса возникло столько вопросов сразу, что он, казалось, вообще перестал соображать.
- Что значит «землевладельцем»? Что это за земля? С какой стати? Кому она принадлежала раньше? И почему именно в двадцать седьмой день рождения?
Бен задумчиво поморщился.
- Думаю, это как-то связано с семеркой. Я ведь говорил, что это перешло к твоей матери, когда ей исполнилось двадцать семь лет. А должно было принадлежать твоему отцу, но но умер раньше. Если я прав, в этих семерках и прячется разгадка.
- Но если это перешло к маме, то почему ты передаешь документы мне?
Бен похлопал по лежащим на верстаке бумагам.
- Предполагалось, что перейдет, поскольку твоего отца уже не было в живых. Но право на землю не могло быть передано ей.
- Почему?
Дед наклонился ближе и понизил голос.
- Потому что она была объявлена недееспособной.
На минуту деда и внука накрыла тяжелая тишина.
- По условиям завещания наследник должен быть в здравом уме, а твоя мать была объявлена психически нездоровой и помещена в лечебницу. А еще есть дополнение к завещанию. Оно гласит, что в случае, если очередной наследник не может вступить во владение из-за смерти или умственного расстройства, действие завещания приостанавливается до достижения следующим наследником возраста двадцати семи лет. После чего автоматически переходит к новому владельцу. Если же наследника не окажется, или он не будет соответствовать предъявленным требованиям…
- В смысле – будет сумасшедшим.
- Ну… в общем, да – подтвердил Бен. – Если по какой-то причине твои отец и мать не смогут вступить во владение, это сделают их потомки. А до тех пор земля находится в доверительном управлении. И теперь ты – единственный наследник.
Алекс почесал в затылке, пытаясь принять происходящее.
- Если продать все это, тебе вполне хватит на новый автомобиль. И именно это тебе следует сделать.
Бен погрозил пальцем.
- Загадка с семерками – это не игрушки, Алекс.
Теперь, после высказываний деда, неожиданно разбогатевший Алекс вовсе не чувствовал, что ему повезло.
- И где расположены эти земли?
- На востоке, - раздраженно махнул рукой Бен. – В Мэне.
- Тебе доводилось там жить?
- Не совсем там. Эта земля дальше от побережья. Она всегда принадлежала нашей семье, но теперь все мертвы, кроме тебя. Так что…
- А почему наследник – не ты?
- Не знаю, - пожал плечами Бен. Внезапно старик усмехнулся и склонился к Алексу. – Может быть потому, что я никогда им не нравился. Кроме того мне не слишком хотелось бы поселиться там снова: весной – грязь и слякоть, летом – комары, зимой – бесконечный снег. Слишком большую часть жизни я потратил на грязь и ошибки. Здешняя погода нравится мне больше.
Алексу подумалось, что юристы, составлявшие завещание Бена должны были бы предоставить ему хорошую скидку, за все его закидоны.
- Я слышал, осенью на востоке красиво, - заметил Алекс.
Скоро, и правда, наступит осень. А что, если отправиться туда, побыть некоторое время в одиночестве и поработать? Время от времени Алекс с удовольствием отправлялся в глухие места, чтобы остаться наедине с красками. Он с удовольствием бродил посреди первозданного безлюдья, которое позволяло ему полностью раствориться в своих картинах.
- А о каком количестве земли идет речь? Надеюсь, наберется хотя бы несколько акров? Я слышал, цена на землю в Мэне приятно высокая.
- На побережье - да, - усмехнулся Бен. – А этот участок в глубине страны. Там земля не имеет такой же ценности. Но все же…
Алекс осторожно поднял сопроводительное письмо, словно оно собиралось его укусить, и прочитал юридический жаргон.
- Тем не менее, - продолжал дед, - рискну предположить, что этих денег будет достаточно, чтобы купить автомобиль.
Старик наклонился ближе.
- Любой автомобиль, какой только захочешь.
Алекс поднял глаза от бумаг.
- Так сколько там земли?
- Без малого пятьдесят тысяч акров.
Алекс заморгал.
-- Пятьдеся тысяч?
Дед кивнул.
-- Теперь ты – один из крупнейших землевладельцев Мэна. Кроме бумажных компаний, конечно. Ну, разумеется, после того, как вступишь в права наследования.
Алекс задумался и тихо присвистнул.
- Что ж… Полагаю, можно продать часть земли и, действительно, купить приличную машину. А можно продать побольше и построить…
- Очень жаль, но этого ты сделать не сможешь, - покачал головой Бен.
- Чего я не могу?
- Продать часть земли. Обязательствами по завещанию запрещено продавать землю по частям. Если ты захочешь ее продать, то должен продать всю разом. Полностью. В неизменном состоянии. И продать фонду, который сейчас управляет землями. Все окружающие участки принадлежат этому Фонду.
- … продавать только целиком и только определенному фонду? – Алекс нахмурился. – Ты уверен, что невозможно продать часть земли? Хоть небольшую?
Бен покачал головой.
- Когда я увидел документы впервые, мы с твоим отцом внимательно их изучили. Мы даже обращались к адвокату, рекомендованному одним из друзей отца. Адвокат подтвердил то, что мы и так уже поняли. Юридически документ непробиваем. Любое нарушение его условий приведет к тому, что земли окажутся вновь в доверительном управлении.
- Документы составлены очень хитро. Все условия гарантируют, что любое отклонение от условий ведет к возвращению земли в управление фонда. Никаких лазеек. Никакого пространства для маневра. Завещание построено так, чтобы полностью контролировать то, что происходит с землей. Можно сказать, что это вовсе и не наследство в полном смысле слова, поскольку предлагает наследнику очень ограниченный выбор.
- Твой отец умер, а мать заболела до того, как каждый успел вступить в права наследования. Поэтому действие завещания было приостановлено до достижения тобою двадцатисемилетнего возраста.
- А если я прямо сейчас не готов решить, как поступить?
- У тебя есть один год, чтобы принять решение. За это время ты должен вступить во владение наследством или же отказаться. Тогда земля снова перейдет в доверительное управление. Есть лишь одно условие – твой наследник.
- Сейчас ты последний в линии наследования, Алекс. Ты не можешь передать землю никому, кроме своего прямого потомка. Если ты умрешь не оставив наследников, твоя земля навсегда перейдет к фонду.
- А если завтра, или на следующей неделе я попаду под автобус и погибну?
- Тогда земля немедленно переходит под постоянное управление фонда, потому что детей у тебя нет. Если ты станешь отцом, но при этом не востребуешь свою законную собственность, новым наследником все равно станет ребенок по достижении соответствующего возраста. Твоя смерть никак не затронет прав твоего потомка – точно так же, как смерть твоего отца никак не отразилась на твоих правах.
- Ты можешь принять право собственности и владеть землей, если хочешь. А когда у тебя появятся дети, ты можешь передать участок им по наследству. Или же продай его фонду.
- Но если я могу продать землю только этому фонду, они могут установить слишком низкую цену.
Бен принялся листать страницы, пока не нашел то, что искал.
- Вовсе нет. Посмотри. Ты обязан продать участок Фонду Даггетт – природоохранной организации. Но они обязуются предложить тебе справедливую рыночную стоимость. Ты имеешь право обратиться к независимому оценщику, чтобы иметь гарантии. И могу тебе сказать, что участок достаточно велик, чтобы ты выручил за него весьма солидную сумму.
Мысли Алекса улетели прочь.
- Я мог бы рисовать в свое удовольствие…
Бен улыбнулся.
- Ты знаешь, я считаю, что человек должен готовиться к худшему, но все же стоит взять от жизни все, что можно. Ты можешь продать землю и потом всю жизнь рисовать все, что пожелаешь. И при этом не будет необходимости продавать картины. Мне всегда жаль, когда ты продаешь свои работы. В них столько жизнелюбия. Я очень не хочу, чтобы ты расставался с ними.
Алекс нахмурился.
- И все же мне непонятно, зачем Фонду нужен именно этот участок земли?
Бен пожал плечами.
- Им уже принадлежит все остальные участки в том районе, и ни один из них так и не был освоен. Большую часть земель занимают девственные леса, и Фонд хотел бы сохранить их в таком состоянии и дальше. Наш участок – последний, не принадлежащий фонду.
- Земли Фонда закрыты для посещения. Туда не допускаются даже туристы. Объединение Охраны Природы несколько возмущено, что доступ туда им закрыт – они-то считают, что имеют право ходить везде, просто потому что заняты охраной окружающей среды. Лично я считаю, что их цели не столь высоки, как они декларируют.
- А если я решу не продавать землю? Что, если я захочу построить дом и жить на своей земле?
Бен снова пролистал бумаги.
- Невозможно. Земля законсервирована, использовать ее нельзя. Именно поэтому мы не платим налоги на собственность. Особый закон освобождает земли от налогов, если на ней нет построек, или она не используется иным образом.
- Выходит, для меня эта земля бесполезна. Я никак не могу ее использовать.
Бен пожал плечами.
- Полагаю, ты можешь получать удовольствие от того, что она у тебя есть. Если ты решишь оставить ее себе, - она твоя. Ты можешь отправиться туда и жить в палатке. Но постоянных зданий построить там не можешь. Ты также должен соблюдать устав Фонда, который запрещает допусткать туда посторонних – путешественников, туристов и прочих.
- Или продать…
- Верно. Фонду «Даггетт».
Все было так неожиданно и поразительно. У Алекса никогда не было собственности – разве что дом его родителей, расположенный ниже на той же улице, что и дом деда. Дом, где он провел детские годы, который был записан на его имя. Порой Алексу казалось, что дом этот принадлежит уже не ему а призракам тех, кто жил там когда-то. И теперь ему никак не удавалось представить огромный участок земли. Настолько большой, что человек вполне мог бы навсегда заблудиться там.
- Ну, раз уж я не могу ничего сделать с этой землей, возможно, мне и правда стоит ее продать, - вслух задумался Алекс.
Бен взялся за паяльник.
- Звучит здраво. Продай землю и купи автомобиль своей мечты.
Алекс уставился в затылок деда.
- У меня есть мой «Чероки». Я хочу только стартер к нему.
- Это твой день рождения, Алекс. Тебе и выбирать для себя подарок. Такой, которого до сих пор никто из нас не мог бы себе позволить.
- На самом деле я никогда ни в чем не нуждался, - тихо возразил Алекс, мягко кладя руку на плечо деда. – У меня всегда было все необходимое, большего и не требовалось.
- Например, кофеварка, - пробормотал дед. – Никогда не хотел ничего лучшего.
Он резко обернулся с необычным для него строгим видом.
- Продай землю, Алекс. Это всего лишь скалы и деревья – ничего интересного.
Но вот Алексу деревья и скалы казались как раз очень интересными. Он всегда любил такие места. Прекрасные виды, чтобы рисовать их.
- Мой тебе совет – продавай, - настаивал Бен. – Нам вовсе не нужен Горный Оплот.
- Какой еще Оплот?
- Гора, похожая на замок. Она расположена примерно посередине твоих земель.
- А почему ты называешь его Оплот?
Бен отвернулся, и какое-то время занимался шлангом своего экстрактора, прилаживая его по только одному ему видимому проекту.
- Говорят, скала похожа на замок. Правда, я сходства не заметил.
- Думаю, Индейская Скала тоже мало напоминает индейца, - улыбнулся Алекс.
- Вот видишь. Тот же самый случай. Люди видят то, что хотят видеть.
Бен, не оглядываясь, передал через плечо бумаги.
- Прими наследство, продай и избавься от этой заботы – вот тебе мой совет, Алекс.
Алекс медленно пошел к лестнице, на ходу читая бумаги, потом остановился и оглянулся на деда.
В тени лицо Бена казалось хмурым.
- Это и есть одна из загадок, о которых я говорил, Алекс. Одна из тех бессмысленных вещей.
Второй раз за день Алекса удивил его зловещий вид.
- Спасибо за совет, Бен.
Дед снова принялся за работу.
- Не благодари меня, если не примешь мой совет. В таком случае он – всего лишь слова.
Алекс рассеянно кивнул.
- Пожалуй, пойду. Я собирался еще навестить маму.
- Передавай ей привет, - не оборачиваясь буркнул Бен.
Дед редко навещал свою невестку, потому что ненавидел место, где она была заперта. Алекс тоже ненавидел это место. Но его мама находилась именно там, и если он хотел ее видеть, выбора не оставалось.
Он мял в руках конверт. Казалось бы, такой неожиданный подарок в день рождения должен доставить удовольствие. Но нет. Он лишь снова напомнил о погибшем отце и о матери, затерянной где-то в ином мире.
А теперь что-то неведомое дотянулось из прошлого и настигло его.
Алекс погладил пальцем выцветшую от времени этикетку с именем отца. Карандашные линии зачеркивали написанное имя; выше тем же карандашом было вписано имя матери, зачеркнутое сердитыми росчерками черных чернил.
А еще выше, почерком деда было написано: Александр Рал.
У лестницы Алексу показалось, что краем глаза он кого-то заметил. Обернувшись, он увидел себя самого.
Отраженным в зеркале.
Он присмотрелся, но в этот момент зазвонил мобильник. Ответив на звонок от услышал в трубке странные звуки, словно шепот, доносящийся с другого края вселенной. Взглянув на дисплей, Алекс прочитал: …вне зоны доступа. Видимо, какой-то сбой. Он щелкнул крышкой телефона и сунул его в карман.
- Александр, - окликнул Бен.
Алекс приостановился и оглянулся.
- Проблемы сами найдут тебя…
Обычная присказка деда вызвала у Алекса улыбку. Она означала его любовь и заботу о внуке. И призывала к бдительности. Знакомая фраза заставила его почувствовать себя лучше, сильнее, решительнее.
- Спасибо, Бен. Потом мы еще поговорим.
Алекс подхватил картину, которую забрал из галереи и зашагал вверх по лестнице.