ОБИТАЯ ТИСНЕНОЙ КОЖЕЙ ДВЕРЬ ресторана «Риджент-Гриль» бесшумно закрылась за их спинами. В зале без окон царил полумрак. Хозяйка, напоминающая эльфа из-за развевающегося у нее за спиной воздущного шарфа, провела их в уединенный уголок, как и просил Алекс. За исключением двух пожилых дам за центральным столиком, прямо под огромной тускло горящей люстрой, посетителей в ресторане не было.

Пустой был ресторан, или нет, Алексу не хотелось сидеть спиной к залу. И он почему-то не сомневался, что Джакс была с ним согласна.

Они скользнули в кабинет и уселись рядом, спинами к стене.

Мягкая, тканая золотом обивка стен, роскошные кресла, синие, с мраморным рисунком, ковры, изысканные скатерти цвета слоновой кости придавали ресторану вид спокойного, уединенного уголка. А расположившись спиной к стене, Алекс и его спутница могли чувствовать себя в безопасности.

Официантка принесла меню и положила на стол. Пока помощник официанта наполнял водой их стаканы, Джакс огляделась и собралась заговорить.

- Знаете, Алекс, мне нелегко будет объяснить все. Придется говорить о довольно сложных вещах, а времени у меня мало. Вы должны просто поверить мне на слово.

Настрой Алекса трудно было назвать снисходительным.

- И почему я должен вам верить?

Джакс слегка улыбнулась.

- Потому что я, пожалуй, единственная, кто может помочь вам держать свою шею подальше от их рук.

- От чьих рук?

Кивком она указала на скатанные холсты, что лежали на скамье по другую руку от Алекса.

- От рук людей, которые сотворили с вашими работами все это.

Бровь Алекса дернулась.

- Откуда вы знаете?

Пристальный взгляд Джакс был прикован к ее сложенным рукам.

- Нам удалось мельком увидеть, что он вытворял.

- Нам? Мельком? Это как?

- Мы пытались найти вас, потому и заглянули в зеркало в галерее господина Мартина.

- Заглянули в зеркало? И откуда же вы «заглянули»?

- Пожалуйста, Алекс, просто выслушайте меня. Времени слишком мало, чтобы объяснять подробности – они слишком сложны. Прошу вас…

- Ну, хорошо, - смягчился Алекс, глубоко вздохнув.

- Знаю, что сказанное мною покажется вам невероятным, но… Клянусь, я говорю чистую правду. Не отворачивайтесь от того, что недоступно вашему пониманию. Иногда люди открывают или изобретают то, что расширяет их познания, хотя лишь вчера отрицали саму такую возможность. То, что я расскажу, относится именно к таким вещам.

- Как, например, недавно считали, что человек не может всюду таскать с собой малюсенький телефон, да еще не соединенный проводом с телефонной сетью…

- Что-то вроде того.

Аналогия немного смутила Джакс, но она упорно вернулась к теме разговора.

- Когда-нибудь, надеюсь, смогу помочь вам лучше разобраться во всем этом. А пока постарайтесь держать разум открытым.

Алекс медленно крутил ножку бокала большим и указательным пальцами, наблюдая, как движется жидкость, а лед остается на месте.

- Итак, вы искали меня…

Джакс кивнула.

- Я знала, что вы поддерживаете связь с галереей, так и поняла, где могу вас разыскать. Если я хотела застать вас, следовало поторопиться. Ну, и раз уж пришлось действовать в спешке, мы не смогли должным образом подготовиться. Вот почему времени у меня не слишком много.

Алекс потер лицо. У него появилось ощущение, что он изображает из себя полного дурака.

- По-моему, вам нужна комната по соседству с маминой…

- Вам кажется, что это глупая шутка?

Джакс подняла на него горящий, настойчивый взгляд.

- Да вы и понятия не имеете, как мне трудно, не представляете, через что мне пришлось пройти, чтобы добраться сюда.

Она сжала зубы и сглотнула, постаравшись взять голос под контроль.

- Это не шутка, Алекс. Вы и вообразить не можете, насколько мне страшно, какой потерянной я себя чувствую. Я просто в ужасе.

- Простите меня, Джакс.

Алекс отвел взгляд, чтобы не видеть боли в карих глазах, и глотнул воды.

- Вы не одна. Объясните мне, что происходит.

Она вздохнула, чтобы успокоить дыхание.

- Я сделаю все возможное. Но я не могу рассказать вам всего. Пока не могу – поймите меня правильно. И дело вовсе не только в том, что у нас мало времени. Вы сами еще не готовы услышать все это. Хуже того – многое и для нас самих скрыто во мраке.

- Кто эти «мы», о которых вы все время упоминаете?

Джакс насторожилась.

- Это мои… друзья.

- Друзья, значит…

Она кивнула.

- Мы много лет работали, чтобы хоть частично разобраться во всем этом. И они помогли мне попасть сюда.

- Попасть сюда? Откуда?

Джакс отвела глаза.

- Оттуда, где я живу, - просто ответила она.

Ее уклончивый ответ Алексу не понравился, но он решил, что прямо сейчас это значения не имеет.

- Продолжайте…

- И наконец мы достигли кое-каких результатов и, несмотря на риск, решили попробовать. Но мы все еще не знаем, как добиться, чтобы все это работало надежно… Как это делают те, другие…

- Работало? Вы имеете в виду способ добираться туда, где живу я, из тех мест, где живете вы?

- Верно.

- А что было бы, если б вы поняли все неправильно? Если бы не сработало?

Она долго смотрела в его глаза.

- Тогда я навечно потерялась бы в очень-очень неприятном месте.

Судя по напряженному выражению лица, опасность ей грозила вполне реальная. Напугать эту женщину было непросто, но мысль о сбое в каком-то таинственном процессе приводила ее в ужас. Она ушла в себя, давая ему небольшую передышку.

Алекс уже собрался спросить об остальных членах ее команды, когда к их столику приветливо улыбаясь подошла официантка.

- Могу я предложить вам что-нибудь выпить? Может, по бокалу вина?

- Я бы выпила горячего чаю, - ответила Джакс. Даже в звучании голоса чувствовалась безмерная усталость. А еще растерянность – она явно не знала, что делать дальше.

- А мне достаточно воды. У леди мало времени, поэтому мы, пожалуй, сделаем заказ. – Алекс повернулся к Джакс, раскрывая меню. – Что бы вы хотели? Цыпленка? Говядину? Салат?

- Неважно. Меня устроит то, что выберете вы.

Ясно, что в еде она не капризна. Потому Алекс заказал два салата «оливье» и курицу.

Едва официантка отошла, зазвонил телефон Алекса. Он машинально извинился перед Джакс и потянул телефон из кармана.

- Слушаю, это Алекс.

Он надеялся, что звонит господин Мартин, чтобы сказать что передумал. Но вместо голоса в трубке послышался странный шум, вой, обрывки фраз… А потом напряженный голос, казалось, произнес слова «Она там, она там»… И снова послышались потусторонние шепоты, напряженные нечеловеческие голоса, приглушенные стоны, треск…

А затем Алексу показалось, что далекий голос прошептал его имя.

Джакс наклонилась к нему.

- Что случилось?

Алекс уже собирался сказать, что ничего особенного не происходит, и захлопнуть крышку телефона, но почему-то решил, что она должна это услышать. И поднес телефон к ее уху.

Она наклонилась ближе и прислушалась.

И вдруг кровь отхлынула от ее лица.

- Добрые духи, - прошептала она еле слышно, - они знают, что я тут…

- Что? – переспросил Алекс. – Вам это знакомо?

Пораженная, она широко распахнула глаза, полные тревоги, вслушиваясь в странные звуки.

- Остановите это…

Алекс забрал у нее телефон и закрыл крышку.

- Они следят за вами через эту штуку.

- Следят за мной?

- С другой стороны… - ее лицо оставалось пепельно-бледным.

Алекс нахмурился.

-- С какой еще «другой стороны»?

Пока она смотрела, словно увидела призрак, Алекс выключил телефон. И, прежде чем убрать его, вытащил аккумулятор и сунул в другой карман.

Подошла официантка, выставила на стол чашку для Джакс, кувшин с горячей водой и корзинку с пакетиками чая.

Когда она отошла, Джакс налила в чашку горячей воды. Руки ее дрожали.

С минуту она сидела, уставившись на чашку с кипятком, словно ждала, что произойдет дальше. Потом подняла чашку, поднесла к лицу, вгляделась в воду. Снова поставила чашку на блюдце. Потом сложила руки на коленях. Брови ее сдвинулись – она едва сдерживала слезы.

- Что случилось? – спросил Алекс.

Для женщины, которой хватило присутствия духа, чтобы применить нож, когда он ее схватил за горло, она выглядела очаровательно-потрясенной.

- Как вы создаете чай? – спросила она ломким голосом, который едва-едва контролировала.

Алекс растерялся.

- Создаем? Как это?

- Никогда не думала, что будет так трудно… - обращаясь больше к самой себе, чем к собеседнику, пробормотала Джакс.

- Выпить чаю?

Она сжала в кулаке мятую салфетку, стараясь не заплакать.

- Все! – она сглотнула и с трудом заговорила. – Пожалуйста, Алекс… Я хочу чаю, но не знаю, как его создать…

Она по-настоящему страдала, от чего у Алекса защемило сердце. Он никогда не представлял, что эта женщина может быть такой беспомощной и позволит себе показать это. Что-то выбило ее из колеи.

Алекс мягко коснулся пальцами ее руки.

- Все хорошо, Джакс. Не позволяйте себе распускаться. У каждого бывают дни, когда все становится с ног на голову. Ничего страшного не произошло. Я помогу.

Он вытянул из корзинки пакетик с чаем, оторвал бумажный клапан и расправил нитку.

- Видите? Чай лежит тут, внутри пакетика.

Ее пристальный взгляд следил как Алекс положил пакетик в чашку, перекинув нитку через край.

- Просто пусть пакет полежит немного в чашке – и будет чай.

Она склонилась над чашкой, разглядывая воду, которая начала темнеть.

От внезапной улыбки слезы ее высохли, а на лице появилось выражение ребенка, который впервые увидел волшебный фокус.

- Так вот как это работает? И все? Больше ничего не нужно делать?

Алекс кивнул.

- Все. Там, откуда вы родом, видимо нет чая в пакетиках?

Она покачала головой.

- Здесь все совсем по-другому.

- Но вам больше нравится дома, так?

Она немного подумала.

- Да. Потому что там – дом. Несмотря на все проблемы. Думаю, вам тоже там понравилось бы.

- Почему вы так думаете?

Она потянулась и нежно провела пальцами по картине.

- Вы рисуете такие красивые места. Вы рисуете красоту.

Она подняла глаза на Алекса.

- Это поможет мне убедить остальных.

- Убедить в чем?

- Убедить их довериться моему выбору.

- Кто они, эти остальные, Джакс?

-- Они такие же, как я.

- И они живут там же, где и вы?

- Да. В тот день, когда мы встретились… Помните тех двоих? – по-видимому она решила сменить тему. – Мужчин, которых остановили представители власти?

Алекс кивнул.

- Пираты. Вы знаете, кто они?

- Да. Они – чужаки. Не такие, как вы или ваша мать. Между прочим они способны сломать шею любого, кто встанет у них на пути. Это те самые люди, которых боится ваша мать.

- Что значит «те самые»…

Появилась официантка с двумя тарелками в руках.

- Я попросила их поторопиться, поскольку у вас мало времени…

- Спасибо, - искренне улыбнулась ей Джакс.

Официантка вернулась к своей работе, а Алекс – к своим вопросам.

- Так что говорили…

- Я должна что-то сделать с этим, чтобы можно было есть? - Джакс разглядывала салат. – С чего нужно начинать?

Алекс поднял вилку.

- Ничего не нужно. Просто размешайте.

Он наколол на вилку кусочек мяса.

- Цыпленок уже порезан, так что вам не понадобится даже нож.

Впрочем, если бы нож потребовался, с этой задачей она справилась бы шутя.

Алекс съел кусочек, чтобы подтвердить свои слова.

Джакс улыбнулась.

- Спасибо, Алекс, за то, что были так терпеливы. И за понимание того, что необходимо быть терпеливым.

Если бы она только знала, насколько он, Алекс, нетерпелив. Просто ему не хотелось ее пугать.

- Почему?

- Если я скажу все как есть, вы не поверите ни единому слову, а мне нужно, чтобы вы мне доверяли. С другой стороны, мы теряем время, а значит я должна рассказать хоть что-то.

Они словно танцевали странный танец, пытаясь напугать друг друга. Эти попытки Алекса почти забавляли.

- Джакс, моя мать знает о чужаках, о парнях, ломающих шеи… Откуда?

- Думаю, в этом есть наша вина. Мы пытались ее предупредить.

- Предупредить? О чем?

- О том, что те люди охотятся за ней. Но тогда мы еще не знали, как сюда добраться. А те, другие, знали. Время от времени они бывают тут. Мы пытались говорить с ней через зеркала, но… Видимо они добрались до нее. Вас, Алекс, мы тоже пытались предупредить.

Волоски на руках Алекса встали дыбом.

- Дедушка показал мне документы на наследство. Это дело имеет отношение к чужакам, о которых вы пытались предупредить маму?

Некоторое время Джакс внимательно рассматривала тарелку.

- Нам только известно, что существуют очень опасные люди, которым что-то нужно. Но сложить всю картинку полностью нам пока не удалось.

Ответ Алекса не устроил.

- Дедушка сказал, что наследником должен был стать мой отец в день, когда ему исполнится двадцать семь. Но он не дожил до этого возраста, и наследницей стала мама. А она была помещена в лечебницу. И тоже до того, как достигла этого возраста. Напрашивается логичный вывод – наследство связано с тем, что с ней случилось.

- Я не знаю, Алекс. Но такое возможно. Мне очень жаль, что мы не смогли помочь ей. Мне очень жаль, что у вашей семьи такие проблемы.

Мгновение Алекс молча жевал.

- Бен, мой дед, говорит, что все эти неприятности связаны с семеркой, на которую оканчивается число «двадцать семь».

- С семеркой? – Она, казалось, не верила своим ушам. – Чушь какая!

- А я вот тоже так думаю.

Джакс покачала головой.

- Семерка… Как ему такое в голову пришло? Все дело в девятке.

Вилка Алекса с наколотым на ней куском цыпленка замерла на полпути к его рту.

- Что?

- В девятке. Не семерка в числе «двадцать семь», а два плюс семь. Девять. Девятка – спусковой крючок.

- Бессмыслица какая-то. Когда-то мне было девять лет. И отцу, и маме. И им и мне было восемнадцать. Единица плюс восьмерка в восемнадцати точно так же дают в итоге девятку, как двойка и семерка в числе двадцать семь.

Алекс не мог поверить, что рассуждает на подобную тему.

Джакс покачала головой.

- Верно. Но девять и восемнадцать – это первое и второе явление девятки. А двадцать семь – третье. Вот что важно – третье!

Алекс уставился на собеседницу.

- Третья девятка…

Она кивнула.

-- Правильно. Тройка – основная составляющая подобных числовых заклинаний.

Алекс недоверчиво заморгал.

- Заклинаний…

- Тройка – компонент девятки. Причем, компонент множественный.

Джакс взмахнула вилкой, словно ей пришлось объяснять очевидное.

- Именно поэтому число двадцать семь и является ключом. Третья девятка. Это называется Закон Девяток.

- Закон Девяток, - пробормотал Алекс, глядя на нее. – Вы шутите?

- Ну, понять это проще, чем сделать чай…

- Мне так не кажется, - заметил Алекс.

Нумерология? И она в это верит? Пожалуй, вместо него, Алекса, тут полагалось бы сидеть Бену, чтобы поддерживать подобную беседу.

Ну как можно верить, что число может содержать еще какой-то дополнительный смысл? И тут вдруг на ум Алексу пришла одна мысль, принять которую было невыносимо. Ненавистно. Невозможно.

- Я родился девятого сентября. В девятый день девятого месяца. В девять часов вечера.

- Если точно, вы родились в девять часов, девять минут.

Холодок пробежал между лопатками, по шее к затылку.

- Откуда вы знаете?

- Мы проверили.

Джакс глотнула чая, глядя на Алекса поверх ободка чашки.

- Что еще вы знаете обо мне?

- Ну… что вы не помните своих снов.

Алекс насупился сильнее.

- Ради всего святого, как вы узнали?

- Вы – Рал, - пожала плечами Джакс. – Мужчины из рода Ралов никогда не помнят своих снов.

- Откуда вы знаете о Ралах? Там, откуда вы родом, есть Ралы?

- Нет, - с неожиданно задумчивым видом сказала Джакс. – Там, откуда я пришла, из рода Ралов давно никого не осталось.

- Послушайте, Джакс, я запутываюсь все больше. – Алекс намеренно воздержался от более сильного выражения. – Вы заславляете меня думать про вас то, чего я не хотел бы.

Алексу начало казаться, что его спутница спятила. А может, это он спятил?

- Почему бы вам не объяснить мне все это?

- Я не из вашего мира, - очень тихо и обреченно произнесла Джакс, глядя ему в глаза. – Я не такая, как люди вашего мира. Я – чужак.