Глава вторая

- Умеете ли вы играть на скрипке?
- Не знаю, не пробовал!

На следующий день я ходила по дворцу задумчивая, только что не натыкаясь лбом на стены. Я снова и снова прокручивала в памяти разговор с Тиану. Почему-то я сразу поверила, что он разгадал планы дяди касательно меня. А вот сам Тиану оставался тёмной лошадкой. Кажется, он говорил «вашей Империи»? Значит, он живет не здесь. А где? Я никогда не слышала о стране, где бы обитали белые единороги. И кто он такой, с полным именем длиной в лигу? Ой, не прост мой серебряный единорог, совсем не прост. Впрочем, в главном я была уверена - он действительно мой друг и готов пойти на многое ради меня. А всё остальное прояснится со временем.

Я хихикнула, вспоминая вчерашнее купание. Как я и предполагала, Тиану снял тунику, оставшись в бриджах. Фрейлины бы попадали от такого зрелища. Даже я, хотя мой интерес был скорее академическим, чем прикладным - рано мне было еще о кавалерах думать - покраснела, смотря на разворот его плеч, мускулистые руки и стройный стан. Сначала я чувствовала себя рядом с ним неудобно, но потом стеснение прошло, и мы сначала играли в салочки, с хохотом гоняясь друг за другом по отмели в туче радужных брызг, а потом ныряли на глубину. Ти подарил мне перламутровую раковину, которую сам достал со дна. А на прощанье сказал:

- Знаешь, Бель, это странно... Ты девчонка, но ты лучший друг, который у меня был! Я рад, что дал слово твоему отцу позаботиться о тебе.

Ракушка теперь лежала у моей кровати на тумбочке.

Интересно, когда он сядет перед зеркалом расчесать посиневшие волосы, его дружеские чувства сохранятся?

Я посмотрела на часы. Через полчаса должен был начаться Большой Регентский Совет. Меня на такие мероприятия не приглашали. Впрочем, в приглашениях я не нуждалась. Тайный ход проходил за стеной зала заседаний, позволяя отлично слышать и с нескольких точек видеть всё происходящее. Я уже четыре года незримо присутствовала на каждом Совете, вникая в вопросы управления страной, в переговоры о пошлинах и податях, комплектовании пограничных гарнизонов и назначении городских судей, о сословных привилегиях и дележе доходов, поступающих в казну. Знал бы дядя Гвидо, насколько я в курсе всего, что натворили его загребущие ручки...

Я встала, отложив ненавистное шитье, и слабым голосом сообщила моей наставнице по рукоделию и этикету леди Фрейм, что плохо себя чувствую и хочу пойти отдохнуть в Сад Королевы. Сад Королевы находился на высоте двух третей стен с южной стороны замка, высоко над обрывом. К нему было невозможно подобраться снаружи, а изнутри туда вел единственный узкий ход с множеством ступеней. Приставленная ко мне дядей леди Фрейм была дамой дородной, беготню по лестницам решительно не одобряла, и после нескольких посещений Сада вместе со мной, стала отпускать меня одну, резонно решив, что летать я не умею и деться мне оттуда некуда. Угу! Блажен, кто верует.

Я бежала по запутанным каменистым тропинкам, обрамленным стоящими в кадках деревьями и кустами, мимо каменных широких скамеек, спрятанных в нишах старинных статуй и журчащих фонтанчиков. Очень романтичное место, да только мне сейчас было не до сантиментов - я опаздывала. Добежав до ниши в углу, я повернула украшавшую фонтанчик ракушку, и стена раскрылась, распахнув тайный ход. Проскользнув туда, дернула рычаг, вернувший плиту на место, и поспешила к залу Заседаний.

Ба! Да у нас сегодня день сюрпризов. Главной новостью стало неожиданное послание от Владыки эльфов, прилетевшее утром на крыльях магического сокола. Эльфы были скрытным и очень могущественным народом, живущим к западу от границ Империи. В людских поселениях они появлялись нечасто, поползновения на свою территорию пресекали решительно и бескомпромиссно. Их уважали, боялись и старались не связываться. И вот пришло сообщение, что эльфийское посольство желает по осени прибыть в Ларран, чтобы засвидетельствовать почтение подросшей дочери Друга эльфов - лорда Сирила, наследнице трона Империи, принцессе Астер Кибеле тер Калариан. Согласия эльфы не спрашивали, просто ставили в известность. Точного времени приезда они пока не назначили. Дядя Фирданн медленно багровел, зачитывая свиток. Лица Советников по-лошадиному вытягивались, напоминая парад в дворцовой конюшне.

Впрочем, старого интригана было не так-то просто вышибить из седла.

- Итак, - продолжил дядя, - ссорится с эльфами нам не с руки, и мы учтем это в наших планах. Но на наш брачный прожект это никак не повлияет, согласны?

Все были согласны. Еще бы нет! За два-три первых года регентства лорд Фирданн отправил в отставку всех Советников моего отца, заменив их прикормленными приближенными. И сейчас эта кучка была согласна пожертвовать мной, лишь бы остаться на теплых местах. Кто бы сомневался! Но, во всяком случае, теперь несчастный случай на охоте или головокружение у окна мне не грозили. Интересно, Ти приложил к этому руку? Если «да», быстро же он сработал!

- Будущим летом принцесса отправится в загородную резиденцию в сопровождении полка императорской гвардии для охраны, моего сына и некоторых придворных. Девочка норовиста, но она еще ребенок, так что, думаю, повлиять на нее и добиться нужного нам исхода событий окажется не очень сложно.

Ребенок? Это он обо мне? Мое детство закончилось в тот день, когда я узнала, что отец никогда не вернется домой с войны, и теперь я отвечаю за всё. Маленьким девочкам не слишком интересны игры взрослых дядей в дележ денег и власти... но я стискивала зубы и думала о том, что папа мной бы гордился. А еще смотрела на портрет моей рыжеволосой бабушки Тамир, висящий в галерее. Тамир рано осталась вдовой, и полвека правила железной рукой, храня мир в Империи. О ней вспоминали с уважением. Мне говорили, что я на нее похожа.

Ладно, слушаем дальше... Дальше шли обычные хозяйственные дела, передел сфер влияния в Суконной Гильдии и обсуждение того, как добиться разрешения на ранний брак принцессы у Храма. Девушки в моем роду не выскакивали замуж рано, и тому были причины. Сначала должна была проснуться кровь дракона, и лишь потом можно было выходить замуж и заводить детей. Иначе особые способности могли так и остаться спящими и не проявиться никогда.

Впрочем, похоже, дядю как раз бы такой исход и устроил. Превратить принцессу драконьей крови в домохозяйку (да-да, босая, беременная, на кухне...), и тем добиться от нее полного подчинения. Формально я бы сидела на троне. Реально была бы марионеткой, не имеющей никакой власти и права голоса. Чтоб моих родственничков дракон сожрал!

После того, как дядя отпустил Советников, он попросил задержаться Ру. Сначала дядя потопал на него ногами за то, что тот щупает придворных дам на глазах у принцессы и портит с ней отношения, а потом потребовал, чтобы Ру изыскал способ на летнем отдыхе получить допуск к моему телу. Вот так сюрприз! Да они что, озверели? Мне же пятнадцать лет! Конечно, крестьянки выходили замуж в таком возрасте... а потом рожали в шестнадцать и умирали в двадцать пять - тридцать... Спасибо, дядя! Единственное, что меня утешило, это то, что помня о грядущем визите дивного народа, лорд Регент запретил Ру действовать силой.

Из Сада я возвращалась в задумчивости. Похоже, Ти прав. И мне надо срочно учиться себя защищать. Иначе к следующей зиме я могу оказаться замужем за свинтусом Ру.

* * *

Сегодня, ложась спать, я не стала надевать любимую рубашку. Она, переложенная веточками лаванды и перевязанная атласной лентой, отправилась на дно сундука. Лана удивленно смотрела, как я перед зеркалом меряю рубашки и пижамы, отбрасывая негодные варианты на кресло. Наконец, я остановилась на шелковом комплекте абрикосового цвета из штанишек по колено и туники с короткими рукавами. Эти тряпочки должны неплохо смотреться с гривой моих волос и зелеными глазами.

Я пожала плечами в ответ на взгляд Ланы:

- Рубашка уже сносилась почти до прозрачности, а я хочу сохранить ее на память об отце.

И вот я снова стою на берегу озера. Вода искрится на солнце, между камышинками перелетают синекрылые стрекозы. На мелководье в прозрачной воде резвятся стайки темных мальков. Я пошевелилась – мальки, заметив движение, метнулись в гущу водорослей на дне.

- Бель, привет! - окликнул меня сидящий на бревне Тиану. Я обернулась к нему и удовлетворенно улыбнулась – при виде моего наряда парень покраснел и нервно сглотнул. А еще у него были голубые волосы! Ти поймал мой взгляд и жалобно хмыкнул:

- Это ты мне за единорога так отомстила? Кстати, некоторые из твоих косичек так и остались торчать у меня на затылке. Ты что, в младенчестве служила юнгой - специалистом по морским узлам? Знала б ты, как ржал мой кузен, когда увидел мою новую прическу!

Ти всучил мне в руки гребень и сел на бревно верхом:

- Садись у меня за спиной и расплетай свои художества. А пока будешь распутывать, рассказывай, я по твоему лицу вижу, что что-то случилось.

- Я была сегодня на Регентском Совете... - начала я.

- Лорд Фирданн приглашает тебя на Совет?

- Ыыы! - хмыкнула я. - Он что, идиот?

Решив ничего не скрывать, я рассказала о том, как уже несколько лет подсматриваю каждый Совет, происходящий в зале Заседаний. Ти хмыкнул:

- Дядя тебя недооценивает.

- Подожди. Ты еще не знаешь, что там было, - я рассказала о посольстве эльфов и о планах дяди касательно меня самой.

- Ты был прав, - мрачно закончила я. Если он выпихнет меня замуж до того, как проснется кровь, я стану никем. Его игрушкой, марионеткой. И я скорее умру, чем соглашусь на это.

Ти повернулся ко мне, рукой приподнял мой подбородок и заглянул в глаза:

- Я ему не позволю. Поверь мне, - он улыбнулся.

К сожалению, на этом лирическая часть кончилась. Тиану стал серьезным, как похоронная команда, еще не получившая денег с клиента, и стал меня пытать, выясняя глубину моих знаний и широту моего невежества. За пару часов он довел меня до заикания, задавая вразнобой вопросы по государственному устройству, алхимии, истории, теории магии, военному делу. Когда я почувствовала, что больше не могу, блондин прекратил допрос.

- Говоришь, никто тебя не учил? Дыр, конечно, в твоих знаниях хватает, да и систематического подхода не видать.. Но ты меня удивила. В хорошем смысле. Я смогу намного быстрее обучать тебя, если на канву будут ложиться уже усвоенные тобой большие куски знаний.

- А теперь займемся магией. Что ты знаешь?

Знала я немного, о чем честно и сказала. Мне пришлось перерыть библиотеку и записи отца, разбираясь в приворотных зельях, ядах и антидотах от них. Знания пригодились. Несколько раз мне пытались подсунуть любовный напиток, который должен было склонить мое сердце к кузену Ру. Я склоняться не хотела. И подпоила зельем любимого волкодава Роуэна. Здоровенный как медведь пес начал буквально преследовать Ру, слюнявя ему одежду и в избытке чувств писая на сапоги. Кузен так и не понял, что случилось с собакой.

Ти затрясся от смеха, когда я в лицах изобразила эту историю.

Еще я немало покопалась в теории различий человеческой и драконьей магии. Основная разница была в том, что люди брали силу для заклинаний извне. Маг мог аккумулировать в своей ауре ману из источников, находящихся в окружающем пространстве. А вот драконы сами были источниками. И это приводило к интересным результатам: человеческую магию можно было заблокировать, отрезав мага от источников, например, при помощи специальных оков. А драконья магия блокировке не поддавалась в принципе. Уж если драконья кровь проявлялась, то ее сила навсегда оставалась с носителем.

Второе различие было в том, что магия драконов не была вербальной. Люди вызывали заклинания словами, жестами... а дракону достаточно было выразить желание.

Из первого различия следовало третье - драконы могли использовать заклинания постоянного действия. Например, подвесить над собой шар-светлячок, и с ним ходить. Спит дракон, гуляет, плавает в речке - фонарик будет гореть, пока его не потушат. Человеческая магия на такое способна не была.

Тиану выслушал и спросил, есть ли у меня хоть какой-то практический опыт.

- Откуда бы? - грустно усмехнулась я.

Блондин задумался. - Бель, к лету ты должна уметь ставить хотя бы личные постоянные щиты. Или, как минимум, уметь возможность подпитывать щиты, которые поставлю тебе я. У нас совсем немного времени, придется постараться.

Ой, каа-ак интересно! Мой единорог владеет драконьей магией?

Ти изложил план действий. Я слушала, оторопев. По плану Ти, каждую ночь восемь часов я должна была учиться. Занятия выстраивались по важности. Первые два часа - магия: теория, прикладные заклинания, упражнения на медитацию. Потом час отдыха и два часа уроков самообороны, с оружием и без. Снова отдых и два часа занятий юриспруденцией, языками, историей. И так каждую ночь. Я уже не была уверена, что так уж сильно хочу учиться. Может, домохозяйка - не такая плохая участь, если найти непротивного мужа?

Вредный блондин посмотрел на мою тоскливую физиономию и хихикнул: - Бель, не бойся, я справился - справишься и ты. Характер у тебя есть, ум тоже. А все остальное - наживное. Давай сейчас я поучу тебя базовым упражнениям на медитацию? Я показываю, ты повторяешь... А потом каждый день ты должна будешь выкраивать время, и выполнять их не менее трех-четырех раз каждый день.

- Зачем? - спросила я.

Ти помрачнел:

- Эти медитации ускорят пробуждение драконьей крови. Если бы ты была в безопасности, и нас не поджимали сроки, можно б было обойтись без этого. Но времени у нас нет.

- А есть другие способы ускорить пробуждение?

- Есть, но тебе пока лучше о них не знать, - отрезал Тиану.

- Ти! Если ты не будешь мне говорить всего, я узнаю сама. Но смогу ли я тогда верить тебе, как верю сейчас?

- Бель! Ну, смотри, ты сама хотела. Слушай. Пробуждение приходит вместе с физическим созреванием. Ты уже не девочка, а девушка, так?

Я наклонила голову.

- Если ты влюбишься, твое созревание ускорится. Но тебе нельзя беременеть, в период пробуждения драконьей крови это может стать смертельно опасным – тело не справится с двойной нагрузкой. Да и просто физическая близость запретна - это перечеркнет твою драконью суть и не даст развиваться магии. А влюбляться, не имея возможности быть вместе с любимым - это тяжело даже для взрослого человека, - вздохнул парень. - Счастливой тебя безответная любовь точно не сделает. Так что давай лучше медитировать!

Мы сели верхом на бревно напротив друг друга. Ти взял мои руки в ладони, улыбнулся.

- Не бойся. Сейчас я попробую слить свое сознание с твоим. Если это получится, мы выиграем много времени. Я смогу напрямую передавать тебе не только знания, но и умения. Например, навыки владения оружием. Это не добавит тебе мышц, и твое тело должно будет отработать все приемы, но последовательность поз, стоек, движений, ударов, захватов ты будешь знать заранее. Про изучение эльфийского или Свода Законов Подгорных Народов я уж не говорю. А магию я смогу тебе просто показывать.

Сказанное звучало просто волшебно. Если для того, чтобы получить обещанное, я должна была пустить Тиану в свою голову - добро пожаловать, пусть заходит! Прятать мне нечего - новые каверзы в отместку водившему меня за нос единорогу я еще не придумала. А единственная мысль, которая могла меня смутить, это то, насколько Тиану красив. Ну, это-то он сам и без меня знает. Кстати, а не поиграть ли? Уставиться на него влюбленными глазами полной дурочки, и пускай поерзает! Главное - не увлечься представлением всерьез.

Я отогнала от себя глупости и прислушалась к тому, что говорил мне Ти. Сначала мы должны были держаться за руки и дышать в такт, чтобы синхронизоваться. И стараться смотреть друг другу в глаза. Его пальцы чуть сжали мои ладони, он улыбнулся уголками губ:

- Поехали?

Вдыхать и выдыхать в унисон, смотреть в его глаза, растворяясь в синем взгляде, а потом скользнуть в его сознание и слиться - это оказалось так легко и естественно, как будто он был моей потерянной половинкой. Я перестала видеть окружающий мир, но слышала его голос у себя в голове. Погрузилась глубже... пред моими глазами замелькали воспоминания Ти: Вот нескладный длинноногий подросток, похожий на жеребенка, в смешной белой рубашке с рюшечками по подолу выходит на берег - это я? Вот мое смеющееся лицо - у меня в самом деле такие огромные зеленые глаза в золотых крапинках? Красиво! А вот уже сегодня - как я изменилась за это время, еще подросток, но Ти явно нравлюсь. Хотя он и гонит эти чувства, считая их недостойными.

- Бель! - меня оглушил ментальный вопль Тиану, понявшего, какие его воспоминания я просматриваю. - Прекрати, ты здесь не за этим!

- Ти, да не волнуйся так, ты мне тоже симпатичен, - ласково сказала я.

- Вот этого я и боюсь... - пробурчал Ти. - Давай медитировать - расслабься и повторяй.

Воспроизвести душевное состояние другого человека - это не такая простая штука, как кажется. Тиану постарался объяснить мне, где искать центр внутреннего равновесия. Я должна была научиться легко находить его и «видеть» внутренним зрением. Мы раз за разом искали у меня эту точку - мой центр воспринимался как клочок теплой шерсти. Центр Тиану был похож на яркий зеленый огонек.

Потом Тиану объяснил, что сейчас синхронизуется со мной, как рука с перчаткой, и поставит защиту - сначала на себя, потом на меня. Я должна была следить за процессом, почувствовать его и понять, как он запитывает свой щит от внутреннего источника, и попробовать присоединить поставленный им на меня щит к своему клубку. С пятого или шестого раза мне это удалось. Ти устало похвалил меня и сказал, что на сегодня хватит.

Когда я снова смогла видеть окружающее, до меня дошло, насколько я измучена. Туника была влажной от пота, поляна плыла перед глазами. Тиану посмотрел на меня и покачал головой:

- Пожалуй, я перестарался для первого раза. Зато прогресс налицо. Бель, ты поняла, что мы смогли затронуть первые капли твоей магии? Щит стоит на тебе. И будет стоять, пока ты или я его не снимем.

- Он будет стоять, когда я проснусь?

- А то!

- А что он делает?

Оказалось, драконий щит - потрясающая штука. Точно повторяющий форму тела, он не стеснял движений. И не чувствовался на ощупь - взяв меня за руку, можно было сдавить пальцы - но только до определенного предела, за которым щит становился непроницаемым. Об меня можно было сломать меч или, даже, гномий топор. Меня можно было повесить за шею, и я бы висела, пока не померла с голоду или со скуки. Другой вопрос, что падение с башни, наверное, меня бы убило, превратив в яйцо всмятку внутри щита. И что щит не спасал от огня или яда.

Или Ти продолжал читать мои мысли, или вопрос об огне напрашивался сам собой.

- Бель, через несколько месяцев занятий ты будешь знать достаточно, чтобы начать учить эльфийскую магию и управлять стихиями. После этого ты сможешь гулять по раскаленным углям и дну речному. Впрочем, падать с башни, если у тебя нет желания поразить окружающих художественными подлетами, все равно не рекомендуется, - улыбнулся Ти. Вот черт - читает!

- Читаю, - кивнул Ти. - Во-первых, мне так будет легче отвечать на твои вопросы. Во-вторых, это стимул для тебя быстрее учиться. Пока не научишься ставить ментальные щиты, будешь у меня как на ладони. В-третьих, я не хочу в следующий раз проснуться лилового или зеленого цвета. Ну, и наконец, если ты хорошо сосредоточишься, то тоже сможешь понять, о чем я думаю, - подсластил пилюлю Ти.

Я жалобно посмотрела на парня:

- Ти, давай поплаваем?

- Ну, давай. Но после этого переходим к уроку самообороны.

Полчаса спустя блондинистый садист швырял, валял и ронял меня, с усмешкой наблюдая, как моя абрикосовая пижамка покрывается зелеными травяными пятнами. Если б не щит, который спасал мое бренное тело от боли и увечий, я б проснулась в синяках и с вывернутыми конечностями. Если Ти хотел мне показать, что о самообороне я знаю меньше, чем ничего - ему это удалось. Вообще-то, я была с ним согласна. Я могла при случае наступить навязчивому кавалеру каблуком туфельки на ногу или ткнуть его острой шпилькой... но ведь это не защита, верно? Поэтому я стиснула зубы, терпела и обещала себе, что наступит день, когда с ним за все расплачусь!

На следующий день я проснулась с болью во всех мышцах и кругами под глазами. Было ощущение, что всю ночь меня гоняли наперегонки с Тайфуном вокруг замка, причем забег я выиграла. Пижаму, заляпанную травою, пришлось стянуть с себя прямо под одеялом и заныкать на дно корзины с грязным бельем, дабы избежать вопросов. Я стала вспоминать, есть ли у меня подходящая одежда зеленого или черного цвета? Если нет, надо срочно заказать. Да, и надо бы проверить кое-что еще - схватив со стола гусиное перо, я ткнула им в руку - щит был на месте. Теперь, в случае чего, я могла зайти в вольер крокодила или тигриную клетку - я была несъедобной!